Cuir PU (polyuréthane) : c’est quoi et en quoi est-il différent du vrai cuir ?

« PU », « simili », « skaï », « PU leather »… Sur une étiquette de canapé, de veste ou de sac, ces mots se ressemblent et entretiennent souvent la confusion. Alors, le cuir PU, c’est quoi exactement, et en quoi est-il différent du vrai cuir ?

Avenue du Cuir n’a rien à vous vendre : voici une explication neutre de ce qu’est le cuir polyuréthane, de la façon de le reconnaître et des usages pour lesquels il a du sens… ou pas.

Sommaire

1. Cuir PU : la définition simple
2. Cuir PU, PVC, skaï, simili, cuir synthétique : qui est qui ?
3. Décrypter les étiquettes : PU leather, genuine leather, bycast, cuir reconstitué
4. Tableau comparatif : cuir PU, PVC et cuir véritable
5. Comment reconnaître un cuir PU d’un vrai cuir ?
6. Durée de vie : pourquoi le cuir PU pèle et craquelle
7. Le cuir PU est-il dangereux ? Est-il écologique ?
8. Cuir PU ou vrai cuir : lequel choisir selon l’usage ?
9. Entretenir le cuir PU : l’essentiel
10. Foire aux questions

Cuir PU : la définition simple

Le cuir PU (pour polyuréthane, en anglais PU leather) est un matériau synthétique composé de deux éléments : un support textile recouvert d’un enduit de polyuréthane. Le polyuréthane est un plastique issu de la pétrochimie. Que veut dire « cuir PU », alors ? Simplement un revêtement PU qui imite l’aspect d’une peau.

Comment est fait le cuir PU ?

La fabrication suit toujours la même logique :

1. Le support : un tissu (polyester, coton, polyamide), un non-tissé ou une microfibre donne sa structure et sa résistance à la matière.
2. L’enduction : une résine de polyuréthane est appliquée sur ce support, directement ou par transfert depuis un papier.
3. Le séchage : la couche de PU durcit et devient un film souple.
4. La finition : on colore la surface et on la grave d’un grain qui imite celui d’une peau, puis on ajoute parfois un vernis de protection.

Le résultat peut être très convaincant à l’œil. Mais la matière PU reste un plastique posé sur un tissu, sans les fibres entremêlées d’une peau tannée.

Pourquoi « cuir PU » est un abus de langage

En France, le décret n° 2010-29 du 8 janvier 2010 réserve l’appellation « cuir » aux matières d’origine animale. Un matériau entièrement synthétique ne peut donc pas être présenté comme du cuir. L’expression « cuir PU » est une habitude commerciale, pas une dénomination exacte : la fiche pratique de la DGCCRF sur le cuir détaille les règles d’étiquetage qui s’appliquent.

Cuir PU, PVC, skaï, simili, cuir synthétique : qui est qui ?

Comment s’appelle le faux cuir ? Il porte beaucoup de noms, qui ne désignent pas tous la même chose :

• Simili cuir (ou similicuir) : le terme générique pour toute matière qui imite le cuir. Il ne dit rien de la composition : un simili peut être en PU, en PVC ou dans un autre polymère.
• Cuir synthétique, cuir artificiel, faux cuir : des synonymes tout aussi vagues. Ils signalent seulement que ce n’est pas une peau animale.
• PVC : le polychlorure de vinyle, l’autre grande famille de simili. Il est généralement plus rigide que le PU et contient souvent des plastifiants pour gagner en souplesse.
• Skaï : à l’origine un nom de marque devenu nom commun. En France, on l’emploie surtout pour les revêtements en PVC de l’ameublement et de la sellerie, même si le mot sert parfois pour n’importe quel simili.
• Cuir microfibre : un PU enduit sur un support en microfibre très dense. Il est généralement plus souple et plus résistant qu’un PU sur tissu classique, mais reste un matériau synthétique.
• Éco-cuir : un terme marketing sans définition précise. Il peut désigner un PU, une matière partiellement végétale ou même un cuir animal tanné autrement. Lisez toujours la composition.

Cuir PU ou simili cuir ? La question est mal posée : le cuir PU est un type de simili cuir, au même titre que le PVC.

Décrypter les étiquettes : PU leather, genuine leather, bycast, cuir reconstitué

Les mentions en anglais, fréquentes sur les produits importés, ajoutent à la confusion.

• PU leather : du polyuréthane sur support textile. Malgré le mot leather, il n’y a pas de cuir.
• Genuine leather : « cuir véritable ». Il s’agit bien de cuir animal, mais la mention ne dit rien de sa qualité. Elle est souvent utilisée pour des cuirs d’entrée de gamme, comme la croûte (la couche inférieure de la peau, une fois la fleur retirée).
• Bycast : une croûte de cuir recouverte d’une épaisse couche de polyuréthane. Il y a du cuir dans la matière, mais la surface que vous touchez est un film PU, qui vieillit comme tel.
• Cuir reconstitué (ou aggloméré) : des fibres et chutes de cuir broyées puis liées avec un liant. Ce n’est ni une peau entière ni un matériau entièrement synthétique.

Pour un meuble, l’étiquette doit indiquer la composition des parties principales. Si vous hésitez, demandez au vendeur de préciser la matière de l’assise, du dossier et des côtés.

Tableau comparatif : cuir PU, PVC et cuir véritable

Ces trois matières peuvent se ressembler en surface. Leurs différences tiennent à leur structure.

Retenez l’essentiel : le PU et le PVC sont des revêtements, le cuir est une matière dans toute son épaisseur. C’est ce qui explique la différence de vieillissement.

Comment reconnaître un cuir PU d’un vrai cuir ?

Aucun indice n’est infaillible seul, mais plusieurs ensemble donnent une bonne idée :

• L’envers et la tranche : si vous voyez un tissage ou un tissu sous une couche uniforme, c’est un enduit synthétique. Un cuir présente un envers fibreux, légèrement duveteux, et une tranche compacte.
• Les pores et le grain : sur un PU, le motif est imprimé et se répète à l’identique sur toute la surface. Sur une peau, les pores sont irréguliers et on trouve de petites marques naturelles. Attention : un cuir à fleur corrigée peut aussi avoir un grain très régulier.
• L’odeur : le cuir a une odeur caractéristique, le PU sent plutôt le plastique ou le produit chimique. C’est un indice, pas une preuve : colles et finitions brouillent les pistes.
• La réaction à l’eau : déposez une goutte d’eau sur une zone discrète. Sur un cuir peu traité, elle est absorbée lentement et assombrit légèrement la surface. Sur un PU, elle perle et reste en surface. Un cuir pigmenté ou protégé peut aussi faire perler l’eau.
• L’étiquette : c’est la source la plus fiable. « Polyuréthane », « PU » ou « revêtement synthétique » ne laissent aucun doute.

Évitez les essais destructifs : ils abîment l’objet et ne sont pas plus fiables que ces observations.

Durée de vie : pourquoi le cuir PU pèle et craquelle

C’est le principal reproche fait au cuir PU, et il revient dans la plupart des avis. Pourquoi le simili cuir s’effrite-t-il ? Parce que sa surface est un film de plastique collé sur un tissu. Avec le temps, ce film perd sa souplesse, se fissure, puis se décolle de son support par petites plaques.

Plusieurs facteurs accélèrent ce vieillissement :

• La chaleur et l’humidité : elles favorisent la dégradation chimique du polyuréthane (on parle d’hydrolyse). Un canapé près d’un radiateur ou un sac oublié dans une voiture en plein été en souffrent.
• Les UV : le soleil altère la couleur et fragilise le film.
• Les plis et frottements répétés : assises, accoudoirs, anses de sac, coudes de veste, avant des chaussures.
• Les produits inadaptés : solvants, alcool ou cirages pour cuir attaquent la couche de PU.

La résistance du cuir PU dépend beaucoup de la qualité de fabrication : épaisseur de l’enduit, nature du support, finition. Il n’existe pas de durée de vie unique. En revanche, une chose est certaine : une fois que le PU pèle, aucun produit ne reconstitue la surface. On peut masquer localement, pas réparer.

Le cuir PU est-il dangereux ? Est-il écologique ?

Le polyuréthane est-il toxique ?

Un objet fini en cuir PU ne présente pas, en soi, de danger particulier pour un usage normal. Les questions de « polyuréthane danger » concernent surtout la fabrication : certaines substances utilisées pour produire le PU, comme les diisocyanates, peuvent provoquer des allergies respiratoires ou cutanées chez les travailleurs exposés. Un utilisateur de canapé ou de sac n’est pas dans cette situation.

Un article neuf peut dégager une odeur marquée. Aérez-le quelques jours dans une pièce ventilée avant de l’utiliser longuement.

Cuir vegan, mais pas forcément écologique

Le cuir PU est souvent vendu comme cuir vegan ou cuir végétalien : c’est exact s’il ne contient aucune matière animale (support textile, pas de croûte). Mais « vegan » ne veut pas dire « écologique ». Le PU est issu de ressources fossiles, ne se biodégrade pas rapidement et se recycle difficilement, car le film plastique est collé au textile.

Le cuir animal a lui aussi son impact, lié à l’élevage et au tannage. Le bilan dépend donc des conditions de fabrication et, surtout, de la durée d’usage : un objet qui dure longtemps amortit mieux son impact qu’un objet remplacé souvent.

Cuir PU ou vrai cuir : lequel choisir selon l’usage ?

Canapé en cuir PU

Un canapé en cuir PU coûte moins cher et s’essuie facilement, ce qui peut convenir pour un usage modéré, une chambre d’amis ou une première installation. Pour une assise utilisée tous les jours, les zones de contact pèleront tôt ou tard. Si vous visez la durée, notre guide quel est le meilleur cuir pour un canapé vous aidera à choisir une peau adaptée.

Veste en polyuréthane

Une veste en polyuréthane est légère et accessible. Elle convient pour un usage occasionnel, mais respire peu et marque vite aux coudes et au col. Une veste en cuir véritable est plus chère, mais se répare et se patine.

Chaussures en PU

Les chaussures en PU sont fréquentes en entrée de gamme. Le PU respire mal, ce qui peut être inconfortable sur une journée entière, et l’avant du pied craquelle avec les flexions. Vérifiez la matière de la tige, de la doublure et de la semelle, indiquées séparément sur l’étiquette. Pour aller plus loin : comment choisir le meilleur cuir pour vos chaussures.

Sac en polyuréthane

Un sac en polyuréthane est léger, facile à essuyer et décliné dans toutes les couleurs. Les anses et les angles s’usent en premier. Pour un sac porté quotidiennement pendant des années, le cuir reste plus durable ; pour un sac d’appoint ou un choix sans matière animale, le PU se défend. Si vous optez pour le cuir, voici comment nettoyer un sac en cuir sans l’abîmer.

Entretenir le cuir PU : l’essentiel

L’entretien du PU est simple, mais il ne se fait pas comme celui du cuir. Comment nettoyer un canapé en polyuréthane ou tout autre objet en PU :

• Dépoussiérez régulièrement avec un chiffon doux et sec.
• Nettoyez avec un chiffon légèrement humide et un peu de savon doux, puis séchez aussitôt.
• Évitez l’alcool, l’acétone, les solvants, les lingettes désinfectantes et les poudres abrasives.
• N’utilisez pas de lait ou de graisse pour cuir : le PU n’absorbe rien, ces produits laissent un film gras.
• Protégez l’objet du soleil direct et des sources de chaleur.

Si vous avez un canapé en vrai cuir, les gestes sont différents : voyez notre guide complet de l’entretien du canapé en cuir.

Pour aller plus loin

• Quel est le meilleur cuir pour un canapé
• Entretien du canapé en cuir : le guide complet
• Comment choisir le meilleur cuir pour vos chaussures ?

Foire aux questions

Le cuir PU est-il vegan ?

Oui, s’il est composé uniquement de polyuréthane sur un support textile. Attention au bycast : il s’agit d’une croûte de cuir recouverte de PU, donc d’une matière animale.

Le cuir PU est-il de bonne qualité ?

Cela dépend de sa fabrication. Un PU épais sur un support microfibre tient mieux qu’un enduit fin sur un tissu léger. Mais même un bon PU ne vieillit pas comme un cuir : sa surface finit par peler, là où le cuir se patine.

Combien de temps dure un canapé en cuir PU ?

Il n’y a pas de durée standard. Elle dépend de la qualité de l’enduit, de l’usage quotidien, de l’exposition à la chaleur et au soleil, et de l’entretien. Les zones les plus sollicitées sont les premières à se dégrader.

Quelle différence entre cuir PU et simili cuir ?

Le simili cuir est la catégorie générale des matières qui imitent le cuir. Le cuir PU en est un type, fabriqué en polyuréthane. Le PVC (souvent appelé skaï) en est un autre.